Le 11 mai 1985, Bradford City rencontre Lincoln au stade de Valley Parade. Au cours du match, une tribune latérale du stade prend feu avant de s’étendre à l’ensemble de la tribune principale. Une journée qui débutait sous le signe de la fête se transforme en quelques minutes en un véritable enfer pour des milliers de supporters. Cette catastrophe causera la mort de 56 personnes et fera plus de 200 blessés. Récit d’une journée noire 30 ans après.
Le samedi 11 mai 1985, la petite ville de Bradford est en fête, les supporters locaux fêtent l’accession de Bradford City en deuxième division. En effet, une semaine auparavant l’équipe était allée s’imposer sur le terrain de Bolton 2-0 s’assurant par la même occasion le titre de champion. Une véritable réussite pour un club fondé au début du XXème siècle mais loin d’être une équipe phare de l’autre côté de la Manche. Ce jour-là, Bradford déjà sacré reçoit Lincoln City dans un stade à guichets fermés pour l’affiche de troisième division. Un samedi festif se prépare dans la ville du Yorkshire où près de 11 000 fans envahissent l’enceinte pour célébrer leurs champions. Une affluence record pour la saison des Bantams alors que le Valley Parade accueille en moyenne 6000 spectateurs à domicile. Il faut dire que cet écrin est l’un des stades les plus vétustes d’Angleterre et la sécurité n’est pas la principale préoccupation des clubs britanniques à cette époque.
À 15 heures, les supporters sont à leur place. Le service de sécurité est dans l’obligation de fermer les portes des tribunes afin d’éviter un flux trop important, une décision qui s’avérera fatale. Dans le stade, l’ambiance est bon enfant et rien ne laisse présager le pire. À la 40e minute, les deux clubs se neutralisent sur un 0-0 mais le match va prendre une tout autre tournure. Ainsi, cinq minutes avant la fin de la première mi-temps, un incendie se déclare en tribune latérale. Un mégot de cigarette est tombé sous la vieille tribune en bois, enflammant les nombreux déchets accumulés au fil des années. Le feu s’étend et les premières flammes sont visibles. Les supporters sont impuissants, les sorties ont été cadenassées et le stade n’est pas équipé d’extincteurs par peur de vandalisme. Un rescapé a raconté la scène au micro de la BBC : « [Le feu] s’est répandu comme un éclair. je n’ai jamais rien vu de tel. La fumée étouffait. On pouvait à peine respirer ». Avant d’ajouter : « C’était la panique, les fans se sont rués vers une sortie cadenassée. Deux ou trois hommes costauds ont mis leur poids contre elle et ont brisé la porte. Sinon, je n’aurai pas été en mesure de sortir ».
Combiné avec un vent violent, le feu se propage rapidement à l’ensemble de la tribune principale. Les supporters escaladent les barrières pour trouver refuge sur le terrain. De nombreux spectateurs tentent d’échapper aux flammes par l’arrière du stade qui est alors enveloppé par un épais nuage de fumée rendant la tentative impossible. L’entraîneur de Bradford, Terry Yorath, se retrouve au bord du terrain à évacuer les personnes encore prises au piège sûrement dans l’espoir de retrouver sa famille présente dans les tribunes. Quant aux forces de l’ordre, elles ont été incapables de lutter contre cet incendie. Aux prémices de la catastrophe, les policiers ont d’abord cru à une supercherie avant de comprendre leur méprise et de commencer à évacuer les stands lors des premières flammes. Les pompiers, eux, sont arrivés trop tard sur les lieux, le feu ayant entamé l’ensemble de la tribune.
Au final, 56 supporters dont deux fans de Lincoln City périrent dans cet incendie. Lors de la fouille des décombres, trois corps calcinés ont été retrouvés dans les toilettes, 27 à la sortie de la tribune, entre 6 et 9 au centre de la tribune et deux personnes âgées retrouvées mortes sur leurs sièges sans compter les personnes écrasées lors de la bousculade. Cet incendie est décrit comme la pire catastrophe dans l’histoire du football britannique depuis le drame de Ibrox à Glasgow où 66 supporters trouvèrent la mort.
Une catastrophe nationale
Le match a été filmé par Yorkshire Télévision avant que les scènes de l’incendie ne soient diffusées sur la BBC. Les images du drame ont provoqué un véritable choc dans le pays. Peu de temps après la tragédie, une lettre adressée au club de Bradford a été révélée au grand public. Le conseil métropolitain, responsable des terrains de football et de la sécurité des stades, avait écrit à la direction du club le 18 juillet 1984 afin de les avertir au sujet de risques liés à la tribune principale : « La construction en bois est un risque d’incendie et, en particulier, l’accumulation de matières combustibles dans le vide sous les sièges. Une cigarette négligemment jetée pourrait donner lieu à un risque d’incendie ». Cependant, le club a ignoré cette mise en garde et ne s’est pas donné la peine de répondre à la demande. L’enquête sur la catastrophe dirigée par Sir Oliver Popplewell a débouché sur l’adoption de nombreuses lois. Pour éviter qu’une telle catastrophe ne se reproduise, il est notamment interdit de fumer dans des tribunes en bois et les clubs doivent être soumis à des inspections sur le contrôle de la sécurité.
Le fond d’appel en cas de catastrophe mis en place par Bradford a permis de réunir près de 4 millions d’euros. Afin de récolter des fonds, un remake de la finale de Coupe du monde 1966 opposant l’Angleterre à l’Allemagne de l’Ouest fut organisé au stade Ellan Road de Leeds. Une partie des recettes permit de financer la recherche sur les grands brûlés.
En juillet 1985, le service commémoratif rassembla 6000 personnes sur la pelouse de Valley Parade. Désormais, deux monuments commémoratifs rendent hommage aux 56 personnes décédées le 11 mai 1985. Le premier se situe à l’extrémité de la tribune où le feu a débuté et le second se situe quant à lui à l’entrée principale de la tribune.
Le renouveau de Valley Parade et une enquête relancée
Le 14 décembre 1986, le stade de Valley Parade ré-ouvre ses portes lors d’un match amical opposant l’équipe de Bradford City à la sélection anglaise. La construction de la nouvelle enceinte sportive a été financée en grande partie par des deniers publics, le conseil du comté métropolitain ayant participé à hauteur de 1,4 millions de livres. Aujourd’hui, Brafdord City joue dans un nouveau stade de 25.000 places. Cependant, le club végète en League One, la troisième division anglaise. Il faut remonter à la saison 2000-2001 pour retrouver Bradford en Premier League avant une descente aux enfers des Bantams. La même année, l’équipe du Yorkshire connaîtra sa première campagne européenne avec une demi-finale de la Coupe Intertoto perdue face aux Russes du Zénit Saint-Pétersbourg.
Les plaies du passé se sont cependant rouvertes il y a quelques semaines. Il a fallu attendre le 30e anniversaire de la tragédie de Valley Parade pour que de nouvelles accusations viennent relancer l’enquête. Le 16 avril 2015, le livre Fifty-Six: The story of Bradford Fire incrimine l’ancien président de Bradford City, Stafford Heginbotham d’être directement lié à l’incendie afin de toucher l’argent des assurances.
L’auteur du livre, Martin Fletcher alors âgé de 12 ans était présent le jours du drame. Quatre membres de sa famille trouvèrent la mort lors de l’incendie : son frère Andrew, son père John, son oncle Peter et son grand-père Eddie. Ainsi, Martin Fletcher à passé douze ans a enquêter avant de mettre en évidence que Stafford Heginbotham était lié à pas moins de neuf incendies de locaux ou d’entreprises. L’ex-président en proie à des difficultés financières a reçu près de 27 millions de livres. Stafford Heginbotham est décédé en 1995 mais aucune enquête n’avait jusque-là était ouverte pour relier l’ex-président à ces incendies.
À la suite de la promotion en Division 2, la direction du club a décidé d’entreprendre des travaux de rénovation du stade. Un toit en acier devait être installé, les tribunes en bois remplacés par du béton. Une négligence qui a coûte la vie à 56 personnes et blessé plus de 200 autres. Le Royaume-Uni ne sera pas au bout de ses peines concernant les drames du sport et connaîtra par la suite les catastrophes du Heysel et de Hillsborough.
La liste des 56 victimes de la tragédie de Valley Parade :
ACKROYD, John Douglas 32 Baildon- ANDERTON, Edmund 68 Bingley- BAINES, Alexander Shaw 70 Bradford- BAMFORD, Herbert 72 Bradford- BULMER, Christopher James 11 Burley-in-Wharfedale- COXON, Jack Leo 76 Bradford- COXON, Leo Anthony 44 Halifax- CRABTREE, David James 30 Bradford- CRABTREE, Harry 76 Bradford- DEMPSEY, Derek 46 Morley- FIRTH, Muriel 56 Baildon- FIRTH, Samuel 86 Bradford- FLETCHER, Andrew 11 East Bridgford, Nottinghamshire- FLETCHER, Edmond 63 Pudsey- FLETCHER, John 34 East Bridgford, Nottingham- FLETCHER, Peter 32 Gildersome- FORSTER, Nellie 64 Bradford- GREENWOOD, Felix Winspear 13 Denholme- GREENWOOD, Peter 46 Denholme- GREENWOOD, Rupert Benedict 11 Denholme- HALL, Norman 71 Bradford- HALLIDAY, Peter Anthony 34 Bradford- HARTLEY, Arthur 79 Bradford- HINDLE, Edith 79 Bradford- HINDLE, Frederick 76 Bradford- HODGSON, Moira Helen 15 Oakenshaw- HUDSON, Eric 72 Bingley- HUGHES, John 64 Bradford- HUTTON, John 74 Bradford- KERR, Walter 76 Bradford- LOVELL, Peter Charles 43 Bradford- LUDLAM, Jack 55 Bradford- McPHERSON, Gordon Stuart 39 Bradford- McPHERSON, Irene 28 Bradford- MASON, Roy 74 Silsden- MIDDLETON, Frederick Norman 84 Bradford- MITCHELL, Harold 79 Bradford- MUHL, Elizabeth 21 Leeds- NORMINGTON, Ernest 74 Shipley- ORMONDROYD, Gerald Priestley 40 Bingley- ORMONDROYD, Richard John 12 Bingley- ORMONDROYD, Robert Ian 12 Bingley- POLLARD, Sylvia Lund 69 Bradford- PRICE, Herbert 78 Shipley- ROBERTS, Amanda Jayne 20 Bradford- SAMPSON, Jane 18 Leeds- STACEY, William 72 Sleaford, Lincolnshire- STOCKMAN, Craig Albert 14 Bradford- STOCKMAN, Jane Ashley 16 Bradford- STOCKMAN, Trevor John 38 Brighouse- TURNER, Howard Malcolm 41 Bingley- TURNER, Sarah Elizabeth 16 Bingley- WARD, Simon Neil 18 Shipley- WEDGEWORTH, Robert 72 Guiseley- WEST, William James 78 North Hykeham, Lincoln- WRIGHT, Adrian Mark 11 Bradford
